虽然黑洞出现的比例反映了它们的质量，但所有的黑洞都是用比其实际大小更大的球体来描述的。 天鹅座X-1，显示的是最大的伴星，是有史以来第一个被证实的黑洞，重量约为太阳的21倍。但是它的表面--称为它的事件视界--只有大约77英里（124公里）。放大的球体也掩盖了黑洞引力效应所产生的可见扭曲。
在大多数这些系统中，一股气体直接从恒星流向黑洞，在它周围形成一个宽阔的、扁平的结构，称为吸积盘。在其他系统中，比如天鹅座X-1，一颗大质量的恒星会产生一股厚厚的外流，称为恒星风，其中一些会被黑洞的强大引力卷走。吸积盘中的气体随着物质慢慢向内旋转而升温，在可见光、紫外线和最后的X射线中发光。因为吸积盘达到的温度比恒星还要高，所以它们使用不同的颜色方案。
图中最大的盘属于一个名为GRS 1915的双星系统，其跨度比水星与太阳之间的距离还要大。黑洞本身被显示得比现实中的大，使用的是反映其质量的球体。
